A Alemanha está pressionada para garantir o comércio nesta artéria crítica. O Reno é a principal artéria económica da Alemanha. Mantê-lo a fluir com níveis perigosamente baixos pode exigir novos navios, novas comportas que já foram consideradas tabu e, até mesmo, alterar a corrente do próprio rio. Depois que os níveis baixos forçaram a interromper o transporte marítimo em alguns trechos há dois anos, há uma sensação de urgência.
Segundo Jelle Vreeman, uma corretora de navios na foz do Reno, em Roterdão, “2018 foi um alerta. Vai acontecer de novo. As autoridades alemãs não têm escolha a não ser fazer algo a longo prazo.”
Pontilhado de fortalezas medievais e consagrado na história alemã, o Reno é uma parte intrínseca da mística do país e uma parte fundamental da sua competitividade moderna. Cerca de 30% do carvão, minério de ferro e gás natural da Alemanha são transportados ao longo do rio, onde as fábricas estão instaladas e recebem entregas para fabricação just-in-time. A perturbação de 2018 contribuiu para uma contração da economia alemã, mais grave que a provocada pela crise económica de 2007/08.
O Reno liga as indústrias alemã e suíça a Roterdão, o maior porto da Europa, fornecendo transporte barato para o coração industrial da Europa, serpenteando por 800 milhas através de zonas industriais na Suíça, Alemanha e Holanda antes de desagoar no Mar do Norte. Não há alternativa viável real. Uma barcaça média é capaz de transportar 2.500 toneladas, em vez dos 110 camiões necessários para transportar a mesma carga, obstruindo a congestionada rede rodoviária e ferroviária da Alemanha e com as inerentes consequências ambientais.
Manter um fluxo confiável de mercadorias e abastecimentos é fundamental, especialmente porque a China visa a posição da Alemanha como líder em manufatura avançada. O gigantesco porto interior de Duisburg no rio Ruhr, que está ligado ao Reno, é o término da enorme iniciativa de infraestrutura rodoviária e de cintura do país asiático.
Volker Wissing, ministro dos transportes do estado natal da BASF, Renânia-Palatinado, teme da construção de novas fábricas na China e na Índia, suspeitando que a força industrial da Alemanha possa diminuir se o transporte no Reno sofrer interrupções. A mudança climática ameaça tornar os verões mais secos e reduzir o degelo das geleiras alpinas, tornando os níveis dos rios mais voláteis.
O curso médio do Reno, onde os penhascos de Lorelei se erguem sobre os navios que passam é o trecho mais difícil para os capitães das embarcações, com a sonda de profundidade a mostrar, às vezes, menos de um metro (3,3 pés) de água abaixo da quilha.
Nesta área do Reno, o governo alemão quer raspar algumas das rochas salientes e mudar a corrente para que os navios possam carregar mais umas 200 toneladas, ou mais. Mas o plano não é fácil.
Os engenheiros precisam equilibrar as situações de águas altas e baixas, necessidades de transporte e preocupações ambientais. Por causa das correntes complexas e da topografia do leito do rio, as autoridades alemãs construíram um modelo em escala que é quase tão grande quanto um campo de basquete.
A água flui para o modelo e leva partículas vermelhas e brancas que simbolizam areia e cascalho. Um dos problemas torna-se, rapidamente, evidente: o sedimento acumula-se num dos lados, bloqueando-o, enquanto rochas pontiagudas limitam a passagem pelo outro.
“Encontrar uma solução para esta parte do Reno são as Olimpíadas da engenharia hidráulica”, disse o engenheiro responsável. “Sabemos que no final chegaremos lá, mas ainda não podemos dizer qual é o melhor caminho.”
A dragagem da areia não seria uma solução de longo prazo porque o rio a reporia prontamente, enquanto a escavação regular bloquearia o curso d'água, anulando todo o propósito do esforço. Portanto, os engenheiros estão a ponderar mudar a corrente abaixo da superfície, para que menos sedimentos se acumulem.
Reformar a frota é outra parte do plano. O governo alemão quer subsidiar a reforma de velhas barcaças para optimizá-las para níveis mais baixos de água até 2021 – ajuda que está a ser revista pela União Europeia. Outro projeto envolve equipar barcaças com sensores para localizar saliências no leito do rio.
Esse é o plano preferido pelos ambientalistas. O pior cenário para eles é interromper o fluxo do rio com novas eclusas, uma ideia recuperada pelo ministro alemão dos transportes, Andreas Scheuer, considerada altamente polémica, e já rejeitada pelos seus colegas do Ministério do Meio Ambiente.
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