Em humanos e outros animais, as células cancerosas dividem-se, de forma excessiva, formando tumores ou espalhando-se pelo sangue, mas, raramente, se propagam a outros indivíduos. No entanto, alguns animais, incluindo cães, diabos da Tasmânia e moluscos bivalves como amêijoas, berbigões e mexilhões, podem desenvolver cancros que são transmitidos de um indivíduo para outro. Apesar desses cancros serem contagiosos, cada um é originário num único animal, o que significa que, mesmo quando o cancro se espalhou para muitos indivíduos, a sua origem pode ser rastreada através do seu DNA.
O contágio do cancro é raro, mas os cancros transmissíveis parecem ser particularmente comuns nos oceanos. De facto, até hoje, foram descritos 7 tipos de cancro contagioso em espécies de bivalves. Esses cancros são conhecidos como ‘neoplasias hémicas’ e são caracterizados pela divisão descontrolada de células semelhantes ao sangue, que podem ser libertadas pelo hospedeiro em que se desenvolveram e sobreviver na água do oceano. Quando essas células encontram indivíduos da mesma espécie, podem infetá-los, fazendo com que desenvolvam também neoplasia hémica
Ainda há muitas perguntas sem resposta sobre cancros contagiosos em bivalves. Por exemplo, quantas espécies os cancros afetam e em que espécies os cancros têm origem? Para responder a essas questões, Garcia-Souto, Bruzos, Díaz et al. reuniram mais de 400 espécimes de uma espécie de molusco chamado molusco venus verrugoso das costas da Europa e examinou-os em busca de sinais de cancro. Amêijoas recolhidas em duas regiões da Espanha mostraram sinais de neoplasia hémica: uma das populações era das Ilhas Baleares no Mar Mediterrâneo, enquanto a outra vinha da costa atlântica do noroeste da Espanha.
A análise dos genomas dos tumores de cada população mostrou que as células cancerígenas de ambas as regiões provavelmente tiveram origem no mesmo animal, indicando que o cancro é contagioso e se espalhou por diferentes populações. A análise também revelou que o cancro não se desenvolveu originalmente em moluscos venus verrucos: as células cancerígenas continham DNA de moluscos venus verrucos e de outra espécie chamada mariscos venus listados. Essas duas espécies vivem juntas no Mar Mediterrâneo, sugerindo que o cancro começou num molusco venus listado e depois se espalhou para um venus verrugoso. Para determinar se o cancro ainda afetava ambas as espécies, Garcia-Souto, Bruzos, Díaz et al. examinaram 200 moluscos venus listados das mesmas áreas, mas nenhum sinal de cancro foi encontrado nesses moluscos. Isso sugere que, atualmente, o cancro afeta apenas o molusco venus verrucoso.
Essas descobertas confirmam que os cancros contagiosos podem saltar entre espécies de moluscos, o que pode ser uma ameaça ao ambiente marinho. O facto de o cancro ser tão semelhante em moluscos da costa atlântica e do mar Mediterrâneo, no entanto, sugere que pode ter surgido muito recentemente, ou que a atividade humana ajudou a que se espalhar de um lugar para outro. Se for esse o caso, pode ser possível evitar uma maior disseminação desses cancros transmitidos através mar por meio da intervenção humana.
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