O sangue dos caranguejos-ferradura é recolhido em grande escala para recuperar uma célula essencial para a pesquisa médica. No entanto, inovações recentes podem tornar essa prática obsoleta.
- O sangue azul do caranguejo-ferradura é tão valioso que um quarto de litro dele pode ser vendido por US $ 15.000.
- Isso sucede devido à presença de uma molécula crucial para a comunidade de pesquisa médica.
- Hoje, no entanto, novas inovações resultaram num substituto sintético, que pode acabar com a prática de cultivar caranguejos-ferradura para lhes retirar o sangue.
Uma das atividades mais estranhas e macabras da humanidade está, lentamente, a chegar ao fim, uma tendência que todo caranguejo-ferradura deveria celebrar. Por enquanto, no entanto, centenas de milhares de caranguejos-ferradura estão sendo colhidos do oceano na costa leste dos Estados Unidos e drenados do seu valioso sangue azul.
É uma prática surreal, mas há boas razões para isso. Limulus Polyphemus – o caranguejo ferradura do Atlântico – tem sangue extremamente valioso. Ao contrário do sangue dos vertebrados, os caranguejos-ferradura não usam hemoglobina para transportar oxigénio por todo o corpo. Em vez disso, eles usam hemocianina, uma substância química que dá ao sangue a cor azul característica – mas não é isso que torna o sangue tão valioso. Em vez disso, é o tipo de células imunológicas que eles carregam.
Os vertebrados carregam glóbulos brancos nas suas correntes sanguíneas; invertebrados como o caranguejo-ferradura carregam amebócitos. Quando um amebócito entra em contato com um patógeno, ele liberta uma substância química que faz com que o sangue local coagule, o que os pesquisadores acreditam ser um mecanismo de isolamento de patógenos perigosos. Especificamente, os amebócitos no sangue do caranguejo-ferradura solidificam quando entram em contato com endotoxinas, um produto invasivo e às vezes mortal de bactérias que acionam o sistema imunológico, às vezes resultando em febre, falência de órgãos ou choque séptico.
A presença de endotoxinas em medicamentos, agulhas ou qualquer coisa que entre em contato com o sangue humano é um problema sério. Os pesquisadores costumavam dar aos coelhos uma amostra de qualquer material ou substância em que estivessem interessados e observá-los por horas para ver se o sistema imunológico reagia, sugerindo a presença de endotoxinas. Mas os amebócitos no sangue destes caranguejos foram o pormenor que faltava – em vez de conduzir testes demorados em coelhos, os amebócitos do caranguejo-ferradura podiam ser adicionados a uma amostra de uma substância. Se a amostra começar a coagular, então terá endotoxinas.
A substância derivada do sangue do caranguejo-ferradura é chamada Limulus Amebocyte Lysate, ou LAL, e rapidamente se tornou quase tão valiosa quanto ouro. Graças à omnipresença das endotoxinas e à extrema necessidade de testar a sua presença, um quarto de litro do sangue do caranguejo-ferradura pode render US $ 15.000. Para lucrar, as empresas recolhem até 600.000 caranguejos por ano. Até 30% de seu sangue é drenado antes de serem devolvidos ao oceano, embora um procedimento tão traumático obviamente acarrete alguma mortalidade. As estimativas variam muito. Algumas fontes oficiais estimam a mortalidade em cerca de 3 ou 4%, mas esses números, normalmente, representam a mortalidade diretamente resultante do transporte e manuseio. Outras organizações estimam que a taxa de mortalidade chega a 30%.
Felizmente para os caranguejos-ferradura, essa prática pode estar a desaparecer. Os pesquisadores descobriram que uma molécula no LAL chamada fator C era responsável por sua ação de coagulação. Os cientistas modificaram geneticamente as entranhas dos insetos - que pertencem ao mesmo filo dos caranguejos-ferradura, Arthropoda - para produzir o fator C. Como resultado, os insetos começaram a bombear o fator C, que poderia então ser vendido como fator C recombinante (rFC) no mercado, como um substituto viável para o sangue do caranguejo-ferradura.
Embora a RFC esteja no mercado desde 2003, demorou a ganhar força. Inicialmente, era produzido apenas por um fabricante, o Grupo Lonza. As empresas farmacêuticas têm medo de confiar num único fabricante no caso de ocorrer uma emergência e o fornecimento ser interrompido. O processo regulatório do Food and Drug Administration (FDA) também é bastante lento a reagir. Mas esses obstáculos estão a ser superados, gradualmente. Hyglos GmbH, outro fabricante farmacêutico, começou a produzir rFC em 2013. Órgãos reguladores europeus aprovaram o seu uso, o que estabelece as bases para futura aprovação pelo FDA. As principais empresas farmacêuticas que usaram o rFC confirmaram que ele funciona tão bem quanto o LAL. Hoje, os especialistas acreditam que a RFC se tornará o método dominante de deteção de endotoxinas, deixando os caranguejos-ferradura longe do perigo.
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