Embora Connecticut tenha sido o lar de um largo conjunto de inovadores e génios criativos americanos, poucos deles tiveram um impacto tão duradouro quanto David Bushnell, inventor do Turtle – o primeiro submarino de combate do mundo.
Nascido em Saybrook em 1740, Bushnell decidiu, aos 30 anos, vender parte da sua fazenda de família e estudar no Yale College, onde (como um aluno, notavelmente, mais velho do que a média na turma de 1775) as suas matérias favoritas incluíam a física e a química. Enquanto estava em Yale, envolveu-se numa série de experiências científicas, a mais notável resultando na bem-sucedida detonação subaquática de pólvora.
Depois que os primeiros tiros da Guerra Revolucionária foram disparados em Lexington e Concord, em abril de 1775, Bushnell, um patriota fervoroso, começou a refletir como poderia usar como arma as suas descobertas e, assim, ajudar a derrotar o exército britânico. No início de 1776, com a ajuda do seu irmão Ezra, David Bushnell construiu um modelo funcional de um barco submersível projetado para fixar minas subaquáticas cronometradas no casco de navios inimigos. Batizado de Turtle, o engenho quase desafiava a compreensão pelos padrões do século 18: com a forma aproximada de uma concha, o pequeno submarino de madeira apresentava um mecanismo de lastro complexo, usava fungos bioluminescentes como fonte de luz e dependia de um hélice de parafuso (ainda usada por submarinos hoje) para o seu sistema de propulsão.
Para isso, Bushnell desenvolveu uma série de inovações importantes. O Turtle foi o primeiro submersível a usar água como lastro para submergir e elevar o submarino. Para manobrar debaixo de água, o Turtle foi o primeiro submersível a usar uma hélice de parafuso. Bushnell também foi o primeiro a equipar um submersível com um dispositivo de respiração. Por fim, o armamento do Turtle, que consistia num “torpedo”, ou mina que poderia ser acoplado ao casco do navio-alvo, também era inovador. Bushnell foi o primeiro a demonstrar que a pólvora poderia explodir sob a água e a sua mina foi a primeira “bomba-relógio”, permitindo ao operador do Turtle fixar a mina e, depois, retirar-se para uma distância segura antes que ela detonasse.
Em 21 de julho de 1776, os Bushnells realizaram os seus primeiros testes de campo com o Turtle, testando a navegabilidade do navio na costa da Ilha Charles em Milford, Connecticut. Evidentemente satisfeito com os resultados, o Turtle embarcou na sua primeira missão de combate para o Exército Continental em setembro de 1776, com o natural de Connecticut Ezra Lee aos comandos.
No que foi talvez uma das missões mais audaciosas de toda a Guerra Revolucionária, Lee pilotou o estranho submarino no porto de Nova York na tentativa de fixar uma mina subaquática ao casco do HMS Eagle – o navio-almirante do almirante britânico Richard Howe. Embora Lee tenha conseguido chegar ao casco do Eagle, uma série de fatores, incluindo marés muito fortes, impediram-no de fixar com sucesso a mina ao navio, tornando a única missão do Turtle um fracasso.
Embora não tenha obtido sucesso militar, Turtle foi visto pelos homens da época como um desenvolvimento revolucionário. Em 1785, George Washington escreveu a Thomas Jefferson: “Eu então pensei, e ainda penso, que foi um esforço de génio.” O problema com o Turtle, como escreveu o ex-chefe do Centro Histórico Naval, o almirante Ernest M. Eller, era a expectativa de Bushnell de que apenas um homem pudesse "realizar as funções combinadas de oficial de mergulho, navegador, torpedeiro e engenheiro, enquanto lutava, em simultâneo, contra as marés e correntes e propulsionava o barco com os seus próprios músculos.”
Depois de concluir que o Turtle era muito pesado para ser uma arma confiável contra os britânicos, David Bushnell concentrou-se em desenvolver minas flutuantes e, mais tarde, serviu como capitão do American Corps of Sappers and Miners. A sua contribuição mais notável para a história americana, no entanto, continua a ser o seu incrível submarino Turtle – uma invenção que mudou o curso da história militar em todo o mundo e foi um primeiro passo indispensável, que tornou possíveis desenvolvimentos futuros.
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