As regiões mais profundas dos oceanos ainda são uma das áreas menos exploradas da Terra, apesar do seu considerável interesse científico e da riqueza de formas de vida que as habitam.
Duas razões para isso são as baixas temperaturas e as enormes pressões exercidas em tais profundidades, que exigem que o equipamento de exploração seja cuidadosamente blindado em câmaras de metal ou cerâmica de alta resistência para as suportar. Isso torna os ROV’s de grande profundidade volumosos, caros e pesados, bem como difíceis de projetar, fabricar e transportar.
Mas um novo pequeno peixe robótico subaquático com alimentação própria parece oferecer uma alternativa. De acordo com um artigo recente, o robô foi capaz de alcançar a parte mais profunda do Oceano Pacífico – a Fossa das Marianas – a uma profundidade de quase 11 km (6,8 milhas).
A pressão lá é mais de mil vezes superior à da superfície do mar. No entanto, vários animais, incluindo peixes, são capazes de suportar essa pressão impressionante e adaptaram-se à vida em tais condições adversas. A morfologia e a estrutura do crânio de um desses organismos marinhos, o peixe caracol hadal, inspirou o design deste notável robô nadador.
A Fossa das Marianas ocupa uma parte do oceano que é tão profunda, escura e fria que o seu nome – a "zona hadal" – foi deriva de "Hades", o submundo grego, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Esta região consiste principalmente de trincheiras marinhas, que se estende por profundidades de entre 6.000 a 11.000 m.
O principal avanço que permitiu esta conquista significativa foi um corpo de polímero compatível, especialmente projetado, que se deforma, sem quebrar, sob alta pressão. A equipa de investigadores de Hangzhou, na China, conseguiu incorporar os delicados componentes eletrónicos necessários para energia, movimento e controlo dentro de uma matriz protetora de silicone.
Os componentes eletrónicos foram separados uns dos outros, em vez de compactados juntos, como é a prática usual, para os tornar mais resistentes à pressão, semelhante aos ossos do crânio do peixe-caracol.
O robô também se parece com o peixe-caracol, com corpo e cauda alongados, além de duas grandes nadadeiras laterais feitas de silicone fino. As aletas batem para impulsionar o pequeno robô, que mede apenas 22 cm (8,7 polegadas) de comprimento por 28 cm de envergadura.
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